¿Qué es exactamente la inflación?
Cuando los precios suben y la gente puede comprar menos por el mismo dinero, esto se llama inflación. En otras palabras: el dinero vale menos. El índice de precios al consumidor se utiliza para determinar el alcance de la inflación.
Esto indica cuánto dinero suele gastar al mes una persona. Luego, la tasa de inflación mensual se puede calcular utilizando el índice de precios al consumidor mensual. Para ello, se compara el índice de precios al consumo de un mes concreto con el valor de hace exactamente un año. Una tasa de inflación de ejemplo, del 6,2 por ciento en julio de 2023 significa que la gente tendrá que gastar un 6,2 por ciento más en los mismos bienes y servicios que en julio de 2022.
Entre los economistas, la inflación a menudo significa un fenómeno aún más específico llamado espiral salario-precio. Describe un círculo vicioso de aumento de salarios y precios: cuando los precios suben, los trabajadores exigen salarios más altos, y cuando los salarios aumentan, las empresas a su vez aumentan los precios de sus productos para absorber el aumento de los costos laborales. Por lo tanto, el aumento de los precios puede convertirse en un proceso que se refuerza a sí mismo y exacerba aún más los aumentos de precios.
Los salarios han aumentado significativamente menos que la tasa de inflación en los últimos años, lo que significa que en realidad han caído. Probablemente esto se deba principalmente a la posición más débil de los sindicatos hoy en día en comparación con la década de 1970. La inflación de los últimos años no fue causada por los altos salarios, sino más bien por los altos precios de la energía provocados por la guerra en Ucrania. Como la energía es necesaria para producir y entregar bienes y casi todos los servicios, los precios de casi todos los productos están aumentando. Por eso algunos economistas no describen los aumentos de precios de los últimos años como inflación, sino más bien como un shock de precios. Los precios suben y se mantienen altos, mientras que los salarios no aumentan.
¿A quién afecta la inflación?
Especialmente personas con bajos ingresos. Por un lado, los precios de bienes esenciales como la calefacción, el transporte y los alimentos han aumentado considerablemente en los últimos meses. Debido a que las personas de bajos ingresos gastan una mayor proporción de sus ingresos en estos artículos, se ven más afectadas por el aumento de precios. Por lo tanto, perciben que la inflación es más alta y de hecho les afecta más de lo que expresa la tasa de inflación oficial. En realidad, habría que calcular diferentes tasas de inflación para diferentes grupos de ingresos, como es posible, por ejemplo, en la calculadora de inflación personal de euro-area-statistics.org (Ver calculadora de inflación)
Por otro lado, los bancos centrales han aumentado drásticamente las tasas de interés para responder a la inflación. Cuando los tipos de interés suben, a las empresas y a los particulares les resulta más caro pedir préstamos porque tienen que devolver más intereses. Incluso los estudiantes que solicitaron préstamos estudiantiles cuando las tasas de interés eran muy bajas se encontraron en verdaderos problemas cuando las tasas de interés aumentaron porque de repente tienen que pagar mucho más.
Esto significa que la gente puede invertir menos. Esto, a su vez, afecta a los salarios y al desempleo: si la inversión cae, hay menos que hacer y, por tanto, menos empleos. El desempleo está aumentando. Un mayor desempleo conduce a salarios más bajos: cuando muchas personas compiten por un trabajo, los solicitantes están más dispuestos a trabajar por poco dinero. Entonces, cuando el desempleo es alto, no pueden exigir salarios más altos.
Esto significa que con el aumento de las tasas de interés, los bancos centrales pueden ejercer presión sobre los salarios y así evitar una espiral salario-precio. El objetivo es evitar la creación de un círculo vicioso que se refuerza a sí mismo, a expensas de aquellos que ganan menos, se quedan desempleados o ahora tienen que pagar sus préstamos con tipos de interés más altos. Sin embargo, los bancos centrales no pueden influir en el actual shock de precios causado por el aumento de los precios de la energía con tasas de interés más altas.
¿Qué tiene de explosivo el debate actual sobre la inflación?
En los últimos dos años, el aumento de los precios ha provocado debates fundamentales entre los economistas sobre las causas y las medidas apropiadas para mitigar la inflación. Se debatió sobre qué significa realmente la inflación y qué la causa actualmente: el shock de los precios de la energía provocado por la guerra de Ucrania, la espiral de precios y salarios, las ayudas gubernamentales por el coronavirus o los beneficios excesivos. Sin embargo, varios análisis, incluido el del economista ganador del Premio Nobel Joseph Stiglitz de la Universidad de Columbia, muestran que la crisis energética es mucho más responsable de los actuales aumentos de precios que los pagos de ayuda gubernamental o una espiral de precios salariales, especialmente en Europa.
Sin embargo, estos debates aún no han terminado. La cuestión más polémica es el papel de los beneficios excesivos a la hora de impulsar los precios más altos. La economista Isabella Weber llamó especialmente la atención al decir que la inflación actual está impulsada en gran parte por ganancias corporativas excesivas: las empresas pueden aumentar sus precios más de lo que requieren los mayores costos de energía. Los consumidores a menudo no tienen la información necesaria para entender esto.
¿Se trata simplemente de “inflación por avaricia”?
A pesar de la creciente evidencia de las instituciones económicas establecidas, aún no se ha aclarado de manera concluyente en qué medida la inflación es impulsada por las ganancias adicionales de las empresas. La palabra “inflación por codicia” ya se ha establecido en los medios para referirse al argumento de Weber. Sin embargo, no se basa en directores ejecutivos codiciosos, sino más bien en incentivos estructurales en una situación económica especial: un shock de precios. Algunos economistas tradicionales reaccionaron críticamente a este análisis y al llamado de Weber a controlar los precios.
Por eso hay desacuerdo entre los economistas. Los análisis apuntan a causas diferentes y cada una requiere respuestas políticas diferentes, con ganancias, pérdidas o costos distribuidos de manera muy diferente. Los repentinos aumentos de las tasas de interés por parte de muchos bancos centrales se produjeron principalmente a expensas de las personas con bajos ingresos; Sin embargo, los controles de precios y el desvío de beneficios excedentes –como sugiere Isabella Weber– se habrían producido principalmente a expensas de las empresas y los Estados. La inflación polariza porque plantea cuestiones distributivas fundamentales para la política y la economía.